苹果暗示可能正在酝酿一笔大型AI收购。

苹果向来不是那种率先拥抱新技术、或者为了轰动性收购而大手笔花钱的公司。当其他科技巨头竞相在资本支出上投入数千亿美元时，苹果一直处于观望状态，更多是通过股票回购和分红把钱返还给股东。不过这种情况可能很快会发生变化。在最近一次季报电话会议上，苹果表示将放弃长期坚持的净现金中性目标。早从2018年开始，苹果就在缩减自己的庞大现金储备，目标是保持现金和债务水平相当，但苹果说以后会把这两个指标分开来看。首席财务官表示，这个决定有助于他们在如何最优地利用债务和现金组合来支持业务方面，做出更划算的经济决策。

有分析师认为，随着新CEO上任，领导层的更迭预示着未来会有收购动作，这对投资者来说是个好消息。也有分析师指出，大型科技公司一直在更积极地运用资产负债表，通过降低现金水平和举债来为AI资本支出融资，苹果显然也意识到了这个背景。同时也有分析师看到切实的迹象表明AI需求正在影响苹果的业务，比如Mac mini和Mac Studio这类越来越多用于AI和代理工作负载的产品，需求异常强劲，这可能也影响了苹果放弃净现金中性目标的决定。

苹果一直在加大内部AI投资，这点从运营成本同比增长就能看出来，尤其是研发成本的增幅更加显著。但新的现金管理策略为通过收购实现外延式增长打开了大门。有分析师认为，这是一个功能性的变化，苹果在释放某种信号。更多的资本支出、并购，某些超出苹果历史常态的事情可能即将发生。

对苹果AI进展缓慢感到不满的投资者，长期以来一直猜测苹果最终可能会变得积极收购。他们担心苹果在AI创新方面会落后，甚至有人认为，为业务转型提供资金比回购股票和支付股息更能有效利用现金。苹果即将推出的Siri大改版将由谷歌的Gemini模型提供支持，这也成了一个争议点。有分析师认为，苹果必须自己开发或收购自己的AI，而不是依赖谷歌。当然，跟Gemini的合作只是苹果AI战略的一部分，苹果同时也在开发自己的内部基础模型，来支持设备端的AI功能。现任CEO库克也说，平衡这两块需要加大投入。

关于潜在收购的传闻其实已经传了几个月了。去年就有报道说苹果在内部讨论收购AI初创公司Perplexity。在最近的财报电话会议上，苹果方面也主动提到，凭借苹果芯片和强大的统一内存架构，像Perplexity这样的领先AI开发者正选择Mac作为首选平台，来构建企业级AI助手。有分析师认为，苹果的并购策略很可能包括AI领域的公司，而Perplexity就是一个潜在的候选对象。

苹果今年早些时候已经宣布过一笔令人意外的收购，拿下了一家神秘的AI音频初创公司Q.ai。虽然收购价没公开，但有媒体报道说这笔交易估值达到20亿美元，这将是苹果历史上第二大收购案，仅次于2014年以30亿美元收购Beats Electronics。相比之下，苹果其他的并购更多属于“补齐式”收购，公司通常甚至不公布收购的小公司名字。去年库克在财报电话会上说，苹果当时已经收购了大约七家公司，来自各行各业，并不都面向AI，大概每隔几周就收购一家。

有分析师认为，苹果的现金策略使得公司从财务角度看结构性杠杆不足，这意味着它有能力承担更多债务来支持这一轮投资周期。不过也有人觉得，随着苹果继续推行混合AI战略，它的支出还是会低于其他云超大规模同业。苹果方面没有立即回应媒体的置评请求。