该书虽篇幅短小，却以宏观视野精炼讲述了丝绸之路的各个层面。米华健对“丝绸之路”的定义超越了简单的丝绸贸易，将其理解为“通过贸易、外交、征战、迁徙和朝圣加强了非洲—欧亚大陆整合的各种物品和思想的交流”，时间跨度从新石器时期一直延续到现代。



本书的核心观点之一是反驳“1500年以后丝绸之路衰落”的传统论断。凭借其对清代新疆史的学术专长，米华健以坚实数据阐明，18至19世纪清朝将江南丝绸运至中亚换取马匹，茶叶、大黄、白银等在清帝国边境自由流动，证明丝绸之路并未因大航海时代而中断。书中还特别强调了游牧民族在欧亚大陆交流中的驱动作用，认为其重要性不亚于绿洲商人。

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